Douglas Fairbanks Sr., puxou o amor pelo teatro de seu pai que era um estudioso shakespeariano, mas nunca foi plenamente satisfeito com o trabalho teatral. Atleta e extrovertido, Fairbanks achava que os espaços abertos da indústria do cinema eram mais seu estilo, e em 1915 ele aproveitou a chance para atuar na versão cinematográfica de The Lamb dirigida por Christy Cabanne.
Fairbanks tornou-se a principal fonte de rendimentos da Triangle Film Company, estrelando uma média de 10 filmes por ano com um salário semanal de $2.000. Ele se especializou em comédias, não do tipo palhaço, mas histórias em que ele geralmente interpretava um jovem rico com sede de aventura.
Fairbanks era um empresário experiente, e em 1919 ele percebeu que poderia ter mais controle - e uma fatia maior dos lucros - se ele produzissee, bem como atuasse, em seus filmes. Trabalhando em conjunto com sua atriz-esposa Mary Pickford (uma estrela em seu próprio direito, anunciado como "a queridinha da América"), seu melhor amigo Charlie Chaplin, e o diretor pioneiro DW Griffith, Fairbanks formou uma nova empresa de cinema, a United Artists.
A noção de atores fazendo seus próprios filmes levou um executivo de cinema a chorar, "Os loucos tomaram conta do asilo!", Mas o estúdio Fairbanks 'era um bom investimento, e logo outros atores passaram a participar da produção da empresa. Ainda com maior sucesso em comédias contemporâneas em 1920, Fairbanks decidiu tentar uma mudança momentânea de ritmo, estrelando com capa e espada em A Marca do Zorro (1920).
O público ficou encantado, e Fairbanks deu um salto em sua carreira no cinema mudo especializando-se em épicos de fantasia com abundância de cenas de ação, movimentos rápidos e bravura. Embora vários desses filmes ainda mantêm seu fascínio hoje, notavelmente O Ladrão de Bagdá (1924) e O Pirata Negro (1926), alguns historiadores argumentam que a cinematografia de Fairbanks tornou-se pesada em demasia para que a personalidade do astro pudesse brilhar mais.
Quando vieram os filmes sonoros, Fairbanks não se intimidou, já que ele havia sido treinado nos palcos e tinha uma voz robusta. Infelizmente, o seu primeiro filme falado A Mulher Domada (Taming of the Shrew, 1929)em que ele co-estrelou com Mary Pickford, foi um grande fracasso de bilheteria.
Fairbanks acabou não conseguindo grandes sucessos na era dos "talkies", mesmo o melhor deles, Robinson Crusoé Moderno (Sr. Robinson Crusoe, 1932), parecia um remake ultrapassado de seus sucessos anteriores no cinema mudo. O último filme Fairbanks, Os Amores de Don Juan (The Private Life of Don Juan, 1934), revelou sua idade avançada e sua energia em queda.
Dificuldades conjugais, investimentos imprudentes e problemas de saúde reduziram seu estilo de vida consideravelmente extravagante de antes, embora ele tenha conseguido afastar várias ofertas públicas de aquisição da United Artists e tenha mantido o respeito de seus contemporâneos.
Fairbanks morreu durante o sono, não muito tempo depois que ele anunciou planos para sua aposentadoria. Ele foi socorrido por seu filho, o também ator Douglas Fairbanks Jr., que tinha herdado muito de brilho profissional de seu pai e que depois da morte do mesmo, começou uma carreira de sucesso no cinema por conta própria.
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