Ruth Elizabeth Davis nasceu em Lowell, Massachusetts, filha de Ruth Augusta e Harlow Morrell Davis, um advogado importante na região. Seus pais se divorciaram quando ela tinha 10 anos. Ela e sua irmã foram criados por sua mãe.
Seu maior interesse inicial era a dança, para ela os dançarinos levavam uma vida bela e glamourosa, mas mais tarde ela descobriu o palco e trocou sua paixão pela dança para a atuação. Para ela, atuar era um desafio mais intenso.
Após se formar na Cushing Academy, ela foi recusada na faculdade Eva Le Gallienne Manhattan Civic Repertory e então se matriculou na Escola Dramática de John Murray Anderson. Em 1929 já estreava na Broadway na peça "Pratos Quebrados". No final de 1930, ela foi contratada pela Universal, onde fez seu primeiro filme, Way Back Home (1931).
Quando chegou em Hollywood, o representante do estúdio que a recebeu na estação de trem foi embora sem ela, disse que não conseguiu encontrar alguém que se parecesse com uma estrela de cinema. Algunsfuncionários da Universal reclamavam que suas atuações não impressionavam.
Em 1932, ela então assinou um contrato de sete anos com a Warner Brothers Pictures. Seu primeiro filme na nova produtora foi Filhos (Seed, 1931), mas ela veio a se tornar famosa depois de sua aparição em O Homem Deus (The Man Who Played God, 1932) que a tornou conhecida como uma atriz que poderia desempenhar uma grande variedade de papéis.
Novos sucessos vieram e em 1934, no papel de Mildred Rogers em Escravos do Desejo (Of Human Bondage), ela se tornou definitivamente uma estrela aclamada por toda a crítica.
Ela recebeu uma grande votação para o Oscar de melhor atriz pelo papel de Mildred, mas acabou não ganhando. A Warner perceberam que seu contrato de sete anos com Bette era mais do que justificado. Eles tinham uma verdadeira estrela em suas mãos.
Com este sucesso em seu currículo, ela começou a ser escalada para papéis mais fortes e mais significativos. Em 1935, ela recebeu seu primeiro Oscar por seu papel em Perigosa (Dangerous, 1935) como Joyce Heath.
Em 1936, o pagamento de seu salário foi suspendido pela Warner por Davis se recusar a atuar em um papel que ela considerava indigno de seu talento. Ela viajou para a Inglaterra, onde tinha planos de fazer filmes, mas também foi barrada pela Warner Bros. porque ainda estava sob contrato, eles não queriam que ela fosse trabalhar em qualquer filme.
Ela processou a produtora para poder quebrar seu contrato, mas não conseguiu, ainda assim, eles começaram a levá-la mais a sério depois disso.
Voltando depois de perder a ação judicial, seus papéis melhoraram em profundidade. Em 1938, Bette recebeu uma segunda indicação ao Oscar por seu trabalho em Jezebel atuando junto a Henry Fonda. O único papel para o qual ela foi recusada foi Scarlett O'Hara em ... E o Vento Levou (1939).
Dizia-se que nessa época ela tinha inúmeros casos, entre eles George Brent e William Wyler, e ela se casou quatro vezes, três dos quais terminaram em divórcio. Ela admitiu que sua carreira sempre veio em primeiro lugar.
Na década de 40 fez muitos filmes de sucesso, mas cada um era mais fraco que o anterior e como seu contrato com a Warner só terminaria em 1949, ela foi escalada para filmes menores como o involuntariamente hilariante A Filha de Satanás (Beyond the Forest, 1949).
Mas ela teve um grande retorno em 1950, quando substituiu a doente Claudette Colbert, e recebeu uma indicação ao Oscar por, A Malvada (All About Eve, 1950). Ela continuou trabalhando em filmes até meados dos anos 50, mas sua carreira já estava chegando ao final.
Em 1962 recebeu uma nova indicação ao Oscar por seu papel como uma ex-estrela infantil enlouquecida em O Que Aconteceu com Baby Jane? (What Ever Happened to Baby Jane?, 1962). Esse fato culminou em uma nova rodada de estrelato para gerações de fãs que não estavam familiarizados com seu trabalho. Dois anos depois, ela estrelou o filme Com a Maldade na Alma (Hush... Hush, Sweet Charlotte, 1964).
Em 1977 ela recebeu da AFI um prêmio em reconhecimento a todo seu trabalho e em 1979 ganhou um Emmy de Melhor Atriz por Duas Estranhas - História de Mãe e Filha (Strangers: The Story of a Mother and Daughter , 1979). Em 1977-1978, ela se mudou de Connecticut para Los Angeles e filmou um piloto para a série Hotel (1983), que ela mesmo chamou de bordel. Ela se recusou a fazer a série de TV e sofreu um derrame durante este tempo.
Seu último casamento, com o ator Gary Merrill, durou dez anos, mais tempo do que qualquer um dos três anteriores. Em 1985, sua filha Barbara Davis Hyman publicou um livro escandaloso sobre Bette chamado "My Mother's Keeper." onde contava fatos polêmicos sobre a vida intima de sua mãe.
Bette continuou trabalhando nos anos 80 em filmes e TV, apesar do derrame cerebral que sofreu ter prejudicado sua aparência e mobilidade. Até que no dia 6 de outubro de 1989, devido a problemas de saúde decorrentes de um câncer de mama, Bette Davis faleceu.
Muitos de seus fãs se recusaram a acreditar que não mais a veriam em cena. Em 1990 foi publicado postumamente o livro "Bette Davis, Uma Vida Solitária", que ela mesma havia escrito.
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