, nasceu em Piqua, Kansas, filho de Joe Keaton e Myra Keaton. Joe e Myra eram comediantes populares que viviam em constante mudança dando Keaton uma educação eclética e interessante. Nos primeiros dias no palco eles viajaram junto a um grupo de mágica que incluia um amigo da família, o ilusionista Harry Houdini.
Foi Holdini quem deu a Keaton seu apelido "Buster", quando com três anos de idade, caiu um lance de escadas e foi pego por Houdini, que disse para o pai Joe Keaton, que a queda foi "um buster". Showman experiente, Joe Keaton gostou do apelido, que ficou no garoto por toda a vida.
Com quatro anos Keaton já tinha começado a atuar com seus pais no palco. Sua peça logo ganhou a reputação como um dos mais agitados no país, por seus selvagens palhaçadas físicas no palco. Era normal para Joe jogar Buster ao redor do palco, elaborar amnobras perigosas para o devaneio das audiências.
Depois de vários anos no circuito de vaudeville, "The Three Keatons", percorreu até Keaton ter que parar com o ato devido à crescente dependência de álcool de seu pai, tornando-o um veterano no show business com apenas 21 anos de idade.
Em Nova York à procura de trabalho, Buster se encontrou com a estrela de cinema de grande sucesso e diretor Arbuckle 'Fatty' Roscoe, o encontro resultou em Arbuckle convidando-o para estar em seu próximo curta O Menino açougueiro (1917), o filme que lançou Keaton na carreira no cinema, e gerou uma amizade que durou até a morte repentina de Arbuckle em 1933.
Em 1920, depois de fazer vários curtas de sucesso juntos, Arbuckle mudou de ramo e Keaton herdou seu estúdio, permitindo-lhe a oportunidade de começar a produzir seus próprios filmes.
Até que em setembro de 1921, uma tragédia colocou Arbuckle no meio de um escândalo, onde foi julgado três vezes pelo assassinato de Virginia Rapp. Embora ele não fosse culpado das acusações, e nunca tenha sido condenado, ele não foi capaz de recuperar o seu status, e o público não tolerava mais a sua presença no filme.
Keaton ficou ao lado de seu amigo e mentor durante todo o incidente, apoiou-o financeiramente, encontrou trabalho como diretor, mesmo arriscando sua própria reputação se ofereceu para depor a favor de Arbuckle.
Em 1921, Keaton também se casou com sua primeira esposa, Natalie Talmadge sob circunstâncias incomuns que nunca foram totalmente esclarecidas. Na época dizia-se que ele foi incentivado por Joseph M. Schenck para casar-se com a poderosa dinastia Talmadge, da qual ele próprio já fazia parte. A união deu a Keaton dois filhos.
Seus curtas independentes logo se tornaram muito limitados para seu crescimento profissional, e depois de uma série de filmes populares como Uma Semana (1920), The Boat (1921), e O Enrascado (1922), Keaton fez a transição para longas-metragens.
Seu primeiro longa, As Três Idades (1923), foi produzido de forma semelhante a seus filmes curtos, e era o alvorecer de uma nova era no cinema de comédia, onde se tornou evidente para Keaton que ele tinha que colocar mais foco na história.
No auge de sua popularidade, ele estava fazendo dois filmes por ano, nessa época vieram Nossa Hospitalidade (1923), Marinheiro por Descuido (1924) e A Geral (1926), os dois últimos ele mesmo considerava como seus melhores filmes. A mais consagrada das comédias de Keaton é
Sherlock Jr. (1924), na qual ele usou efeitos especiais de ponta. Estudiosos de cinema dão ao filme o mesmo patamar inovador do filme A Origem (2010) de Christopher Nolan.
Keaton fez em 1926 seu épico A General que deu ao público a maior e mais cara seqüência já vista no cinema na época, quando no climax uma ponte desmorona no momento da passagem do trem. Isso impressionou o público, mas o sucesso não foi grande. O público não respondem bem ao filme, não gostando do nível mais elevado de drama, e o personagem principal ser um soldado confederado.
Depois de mais alguns filmes mudos, incluindo Amores de Um Estudante (1927) e Marinheiro de Encomenda (1928), Keaton foi informado de que o seu contrato tinha sido vendido a MGM, pelo produtor Joseph M. Schenck. Keaton considerou o incidente como o pior erro profissional que ele já fez, que colocou sua carreira, legado, e vida pessoal em uma espiral descendente por muitos anos.
Seu primeiro filme com a MGM foi O Homem das Novidades (1928), que é considerado como um das suas melhores comédias silenciosas, mas o lançamento significou a perda de controle de Keaton sobre o filme e ele nunca mais recuperou sua antiga independência. Ele fez outro filme mudo na MGM chamado O Noivo Cara-Dura (1929) antes da era do som chegar.
Sua primeira aparição em um filme com som foi em Hollywood Revue (1929), mas apesar da popularidade dele e de seus filmes anteriores, a MGM nunca permitiu a Keaton sua própria unidade de produção, e cada vez reduziram seu controle criativo sobre seus filmes.
Em 1932, seu casamento com Natalie Talmadge tinha terminado e ela pediu o divórcio. Isso resultou na perda da casa que tinha construído para sua família chamada de Villa italiana, a maior parte de seus ativos, e o contato com seus filhos.
Natalie mudou seus sobrenomes de Keaton a Talmadge, e eles foram proibidos de falar sobre o seu pai ou vê-lo. Cerca de 10 anos mais tarde, eles reacenderam o relacionamento com Keaton. Suas dificuldades em sua vida profissional e privada chegaram a um momento critico no início dos anos 1930, resultando em sua própria dependência do álcool, e às vezes um comportamento violento. Deprimido e fora de controle, ele foi demitido pela MGM em 1933.
Depois de passar um tempo em hospitais para tentar tratar seu alcoolismo, ele casou novamente com Mae Scrivens, uma enfermeira. Se casou às pressas com ela no México e também às pressas se divorciaram em 1935. Após sua demissão, ele fez vários curtas de baixo orçamento e passou os próximos anos de sua vida longe do contato com o público, procurando por trabalho onde pudesse.
Em 1936, sua carreira foi ligeiramente revigorada quando ele produziu o curta Grand Slam Opera, seus fãs o admiraram por ele ter conseguido um desempenho tão bom durante os anos mais difíceis e incontroláveis de sua vida.
Em 1940, ele conheceu e se casou com sua terceira esposa Eleanor Norris, que era profundamente dedicada a ele, e manteve-se sua companheira constante e parceira até a morte de Keaton. Depois de vários anos de dificuldades trabalhando e papéis mal pagos sem créditos para comediantes como os Irmãos Marx, ele foi consultado sobre fazer uma papel realista e cômico para o filme A Noiva Desconhecida (1949).
Sua presença reacendeu o interesse em seus filmes mudos, que o levaram a entrevistas, aparições na televisão, papéis no cinema e turnês mundiais que o mantiveram ocupado pelo resto de sua vida.
Depois de vários outros filmes, televisão e aparições em palcos pela década de 1960, ele escreveu sua autobiografia Meu Maravilhoso Mundo de Pancadaria. Completou cerca de 150 filmes na extensão de sua carreira. Sua última aparição no cinema foi em 1966 na comédia Um Escravo das Arábias em Roma, que estreou sete meses depois da morte de Keaton por câncer de pulmão.
Desde sua morte, o legado de Keaton está sendo descoberto por novas gerações de espectadores a cada dia, muitos de seus filmes estão disponíveis no YouTube, DVD e Blu-Ray, onde ele, como todos os artistas dos anos dourados podem viver e ser prestigiados para sempre.
