David Llewelyn Wark Griffith, um ex- coronel do Exército Confederado e herói da Guerra Civil, cresceu com histórias de guerra românticas de seu pai e da literatura melodramática do século 19.
Em seu início partiu para tentar carreira de ator e escritor para teatro, mas a maior parte das suas obras não foi bem sucedida. Relutante, ele concordou em atuar no novo meio de imagens em movimento por Edwin S. Porter na Edison Company.
Griffith acabou encontrando seu caminho no cinema e recebeu uma oferta da American Mutoscope and Biograph Company. Entre 1908 e 1913 dirigiu mais de 450 curtas metragens, seu primeiro foi The Adventures of Dollie. Na primeira viagem de Griffith para a Califórnia, ele e sua empresa descobriram uma pequena vila para filmar.
Esse lugar era conhecido como Hollywood. Eles filmaram In Old California (1910), sendo este o primeiro filme produzido no local. Através de seus curtas experimenou muitas técnicas para contar histórias que mais tarde se encaixaram no primeiro filme americano a ultrapassar a barreira dos 100 minutos, o épico O Nascimento de Uma Nação (1915).
Foi um grande sucesso no Estados Unidos, extremamente popular, mas expressava a visão racista da época. Há uma cena no filme na qual a Ku Klux Klan galopa para salvar uma heroína.
A NAACP tentou banir o filme. Como não conseguiram, eles tentaram posteriormente censurar algumas cenas do filme.Por conta disso Griffith passou a ser alvo de muitas críticas. Seu longa seguinte, Intolerância, foi de certa forma uma resposta a isso. Narra quatro histórias diferentes, todas relativas ao tema título.
Griffith e seu cinegrafista pessoal G.W. Bitzer criaram juntos muitos dispositivos cinematográficos amplamente utilizados até hoje como o flashback, o tiro íris, a máscara e transversal.
A parceria com a Mutoscope terminou em 1917, ele foi para a ArtCraft (parte da Paramount Pictures), depois para a First National (1919-1920). Ao mesmo tempo fundou a United Artists, junto comCharles Chaplin, Mary Pickford e Douglas Fairbanks.
Apesar da United Artists ter sobrevivido como empresa, a ligação de Griffith com ela foi curta, e apesar de alguns de seus filmes posteriores serem bons, ele nunca mais conseguiu sucesso comercial.
Entre os longas dessa época estão Broken Blossoms or The Yellow Man and the Girl (1919), Way Down East (1920), Orphans of the Storm (1921) e America (1924). Griffith fez apenas dois filmes com som, Abraham Lincoln (1930) e The Struggle (1931). Nenhum foi bem sucedido e ele nunca mais fez filmes.
Hoje é considerado o pai da gramática cinematográfica, um visionário entre os artistas de seu tempo. Charlie Chaplin o chamou de "professor" foi em muitos momentos saudado por sua visão no cinema narrativo, mas também ficou marcado por uma postura racista. Griffith morreu em Los Angeles em 1948.
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