Jean Renoir foi um diretor, roteirista, ator, produtor de cinema e também escritor . Como um diretor de cinema e ator, ele fez mais de quarenta filmes da era do cinema mudo para o final da década de 1960. Seus filmes A Grande Ilusão (1937) e A Regra do Jogo (1939) são frequentemente citados pela crítica como uns dos maiores filmes já produzidos.
Também escreveu a biografia definitiva de seu pai, o pintor Pierre-Auguste Renoir, Renoir, Meu Pai (1962). Jean Renoir foi classificado pela Sight & Sound, votação dos críticos do BFI, como o quarto maior diretor de todos os tempos.
Quando criança, Renoir mudou-se para o sul da França. Ele e o resto da família foram os temas de muitas das pinturas de seu pai. O sucesso financeiro do pintor garantiu que o jovem Renoir fosse educado em colégios de primeira linha, dos quais, como ele escreveu mais tarde, fugiu continuamente.
Com a eclosão da Primeira Guerra Mundial, Renoir serviu na cavalaria francesa. Mais tarde , depois de receber uma bala na perna , ele serviu como piloto de reconhecimento.
Sua lesão na perna o deixou manco permanente, mas permitiu-lhe descobrir o cinema, assistindo filmes de Charlie Chaplin e outros enquanto se recuperava com a perna elevada. Depois da guerra , Renoir seguiu a sugestão de seu pai e tentou fazer cerâmica , mas logo largou isso de lado para fazer filmes , inspirado, em particular, pelo trabalho de Erich von Stroheim.
Em 1924, Renoir dirigiu o primeiro de seus nove filmes mudos, a maioria dos quais estrelou sua primeira esposa, Catherine Hessling , que também foi a última modelo de seu pai. Nesta fase, seus filmes não produziram retorno financeiro, e Renoir vendia pinturas herdadas de seu pai para financiá-los.
Já durante a década de 1930 Renoir teve grande sucesso como cineasta. Em 1931, ele dirigiu seus primeiros filmes sonoros, On purge bébé e La Chienne. No ano seguinte, ele fez Boudu sauvé des eaux. Em meados da década Renoir foi associado com a Frente Popular, e vários de seus filmes , como Le Crime de Monsieur Lange (1935), Life Belongs to Us (1936) e La Marseillaise (1938), refletem a política do movimento.
Em 1937, ele fez um dos seus filmes mais conhecidos, A Grande Ilusão (La Grande Illusion ), estrelado por Erich von Stroheim e Jean Gabin. Um filme sobre o tema da fraternidade sobre uma série de tentativas de fuga por prisioneiros de guerra franceses durante a Primeira Guerra Mundial, foi um enorme sucesso, mas também foi proibido na Alemanha, e mais tarde na Itália depois de ter ganho o prêmio "Best Artistic Ensemble " no Festival de Veneza.
Foi o primeiro filme em língua estrangeira a receber uma nomeação para o Oscar de Melhor Filme. Isto foi seguido por um outro sucesso cinematográfico: A Besta Humana (1938), um noir baseado no romance de Émile Zola e estrelado por Simone Simon e Jean Gabin.
Em 1939, agora com a possibilidade de co-financiar seus próprios filmes, Renoir fez A Regras doJogo, uma sátira sobre a sociedade francesa contemporânea, com Renoir interpretando Octave, uma espécie de mestre de cerimônias. Foi seu maior fracasso comercial, recebido com escárnio pelo público parisiense em sua estréia e foi amplamente reeditado , mas sem sucesso.
Poucas semanas depois com eclosão da Segunda Guerra Mundial, o filme foi proibido. A proibição foi retirada brevemente em 1940, mas após a queda da França, foi banido novamente. Posteriormente, o negativo original do filme foi destruído em um bombardeio dos Aliados.
Somente na década de 1950 que os entusiastas de filmes franceses Jean Gaborit e Jacques Durand, com a cooperação de Renoir, conseguiram reconstruir uma cópia quase completa do filme. Desde 1960, A Regra do Jogo tem aparecido com frequência perto do topo das pesquisas sobre melhores filmes de todos os tempos.
Com 45 anos de idade, ele se tornou tenente do serviço de cinema do Exército Francês , e foi enviado de volta para a Itália, para ensinar filme no Centro Sperimentale di Cinematografia, em Roma. O governo francês esperava que essa troca cultural ajudaria a manter relações de amizade com a Itália, que ainda não tinham entrado na guerra. No entanto como a guerra se aproximava, ele retornou para a França e, em seguida, depois que a Alemanha invadiu a França em maio de 1940, ele fugiu para os Estados Unidos com Dido, sua segunda esposa.
Nos Estados Unidos Renoir dirigiu alguns filmes como o anti-nazismo This Land Is Mine e The Southerner pelo qual ele recebou indicação para um Oscar de melhor direção. Em 1945 ele se tornou um cidadão naturalizado dos Estados Unidos.
Em 1962, Renoir publicou um livro de memórias de amor de seu pai, Renoir, Meu Pai, no qual ele descreveu a profunda influência que seu pai tinha sobre ele e sua obra. Também escreveu um romance, The Notebooks of Captain Georges, publicado em 1966. Fez seu último filme em 1969, Le Petit Théâtre, uma série de quatro curtas-metragens que trabalham com etilos variados.
A partir de então, incapaz de encontrar financiamento para seus filmes e em declínio da saúde , Renoir passou os últimos anos de sua vida recebendo amigos em sua casa em Beverly Hills e escrever romances e suas memórias. Em suas memórias, A Minha Vida e os Meus Filmes(1974) Renoir escreveu sobre a influência exercida sobre ele por sua prima, Gabrielle Renard. Pouco antes de seu nascimento, ela veio morar com a família Renoir, e ajudou a criar o menino. Ele concluiu suas memórias com as palavras que falou muitas vezes quando criança, " Espere por mim, Gabrielle ".
Em 1975 ele recebeu um Oscar por sua contribuição à indústria do cinema e nesse mesmo ano uma retrospectiva de sua obra foi exibida no Teatro Nacional de Cinema , em Londres. Também em 1975 o governo da França elevou-o à posto de comandante da Légion d' honneur.
Jean Renoir morreu em Beverly Hills, Califórnia em 12 de fevereiro de 1979. Seu corpo foi devolvido à França e enterrado ao lado de sua família no cemitério de Essoyes, Aube, França.
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