Nascido Manó Kertész Kaminer em Budapeste, à época parte do Império Austro-Húngaro, hoje capital da Hungria, numa família judaica. Ele dizia ter nascido em 24 de dezembro de 1886, mas tanto dia quanto ano de nascimento são sujeitos a dúvidas.
Ele gostava de contar histórias sobre sua infância e juventude. Por exemplo, que teria fugido de casa para se juntar ao circo e que fez parte da seleção húngara de esgrima nos Jogos Olímpicos de Verão de 1912, em Estocolmo, 1912. Contudo, ele parece ter tido uma vida convencional de classe média.
Ele estudou na Universidade de Markoszy e na Academia Real de Teatro e Arte, ambas em Budapest. Depois começou sua carreira como ator e diretor sob o pseudônimo de Mihály Kertész, no Teatro Nacional Húngaro, em 1912.
Há poucos detalhes de suas primeiras experiências como diretor, e não é claro que parte ele pode ter tomado na direção de vários de seus primeiros filmes, mas sabe-se que ele dirigiu pelo menos um filme na Hungria antes de passar 6 meses de 1913 no estúdio Nordisk na Dinamarca, aperfeiçoando-se no ofício.
Quando estourou a Primeira Guerra Mundial, ele serviu por breve período na artilharia do Exército Austro-Húngaro, tendo retornado à realização de filmes em 1915. Neste ou no ano seguinte, ele se casou com a atriz Lucy Doraine. Eles se divorciaram em 1923.
Curtiz deixou a Hungria quando a indústria cinematográfica foi nacionalizada, em 1919 e terminou por se fixar em Viena. Ele fez pelo menos 21 filmes para o estúdio Sascha-Film, entre eles os épicos bíblicos Sodom und Gomorrha (1922) and Die Sklavenkönigin, em 1924.
O último foi lançado nos Estados Unidos como Moon of Israel (ou Lua de Israel) e chamou a atenção de Jack Warner, que contratou Curtiz para seu estúdio, com intenção de que ele dirigisse um filme similar para a Warner Bros.
O filme foi Noah's Ark (A Arca de Noé), que ele dirigiu em 1928. O segundo casamento de Curtiz, de novo com uma atriz, chamada Lili Damita, durou apenas de 1925 a 1926. Quando foi para a América, Curtiz deixou para trás pelo menos um filho ilegítimo, para o qual ele deixou de pagar pensão.
Curtiz chegou aos Estados Unidos em 1926, segundo algumas fontes, em 4 de julho, dia da independência norte-americana. Mas segundo outras fontes, Curtiz chegou em junho. Ele adotou o nome americanizado Michael Curtiz. Ele teve uma carreira hollywoodiana longa e prolífica, que contou com seu nome nos créditos de mais de 100 filmes, em muito gêneros cinematográficos.
Durante os anos 1930, Curtiz chegou a figurar nos créditos de quatro filmes em um único ano! Contudo, nem sempre ele era o único diretor nesses projetos. No período antes do código Hayes, Curtiz dirigiu filmes como Os Crimes do Museu (filmado em Technicolor de 2 fitas) e The Kennel Murder Case, com William Powell interpretando Philo Vance.
No meio dos anos 1930, Curtiz começou o ciclo muito bem sucedido de filmes de aventura, estrelados por Olivia de Havilland e Errol Flynn, que incluíam Capitão Blood (1935), A Carga da Brigada Ligeira (1936), As Aventuras de Robin Hood (1938) e A Estrada de Santa Fé, de 1940.
No início dos anos 1940, Curtiz já estava bastante rico, ganhando 3 600 dólares por semana. Era dono de uma substancial mansão, que incluía um campo de polo. Um de seus parceiros regulares era Hall Wallis, que conheceu Curtiz em sua chegada aos Estados Unidos e passou a ser seu amigo íntimo.
A esposa de Wallis, a atriz Louise Fazenda, e a terceira esposa de Curtiz, Bess Meredyth, atriz e roteirista, tornaram-se íntimas desde o casamento de Curtiz e Meredyth, em 1929.
Curtiz era muito infiel e teve numerosas relações sexuais com atrizes extra no ambiente de filmagem. Meredyth chegou a deixá-lo, mas foi por um período curto: eles permaneceram casados até 1961, pouco antes da morte de Curtiz.
Ela auxiliava Curtiz quando quer que ele precisasse lidar com scripts ou outros elementos que ultrapassassem seus conhecimentos de inglês. Ele frequentemente ligava para pedir conselhos a ela sempre que era apresentado a um problema durante uma filmagem.
Bons exemplos de seu trabalho nos anos 1940 foram O Lobo do Mar (1941), Casablanca (1942) e Alma em Suplício, de 1945. Durante esse período ele também dirigiu Missão em Moscou, um filme de propaganda pró-soviética de 1943, para o qual foi indicado a pedido do presidente Franklin D. Roosevelt para auxiliar no esforço de guerra.
Apesar de Curtiz ter fugido da Europa antes da ascensão do Nazismo, outros membros de sua família não tiveram a mesma sorte. A família de sua irmã foi enviada para Auschwitz, onde morreram o marido dela e três filhos. Curtiz doou parte de seu salário para o European Film Fund, uma associação beneficente que auxiliava refugiados europeus que eram da indústria de cinema a se estabelecerem nos Estados Unidos.
No final dos anos 1940, ele fez um novo acordo com a Warner, sob o qual o estúdio e a produtora de filmes de Curtiz dividiriam os custos e os lucros dos próximos filmes. Os filmes tiveram más bilheterias, no entanto, tanto em decorrência do declínio geral da indústria do cinema neste período, como porque Curtiz talvez não tivesse a capacidade para dar forma ao projeto completo de um filme de sucesso, o que inclui mais do que dirigir o filme.
Segundo uma biografia, Curtiz dizia que "eles só gostam de você quando traz grana para a conta da empresa. Senão eles te jogam na sarjeta no dia seguinte". A longa parceria entre o diretor e o estúdio decaiu em uma amarga batalha nos tribunais. Depois de terminada sua relação com a Warner, Curtiz continuou a dirigir, como freelancer, de 1953 em diante.
Seu último filme, Os Comancheros, com John Wayne, foi lançado menos de um ano antes de sua morte, por cancer, em 10 de abril de 1962. Ele foi enterrado no cemitério Forest Lawn Memorial Park, em Glendale (Califórnia).
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